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Hace poco, me despert茅 a las 3 de la ma帽ana con p谩nico: 驴Mi hija de 4 a帽os ya deber铆a estar leyendo? A ella le encanta que le leamos y reconoce algunas palabras sencillas, pero a煤n no lee sola. 驴Deber铆amos ense帽arle a leer? 驴Acaso no le铆 las instrucciones que explican c贸mo hacerlo?

Esta angustia apareci贸 justo cuando empezaba a relajarme, pensando que hab铆amos salido de la primera infancia relativamente ilesos. No recuerdo la 煤ltima vez que mi hija hizo un berrinche. Por fin est谩 superando la fastidiosa fase de la 鈥渧oz de beb茅鈥�. Y ahora podemos salir de casa en menos de cinco minutos si tenemos que hacerlo, con los zapatos (y la ropa interior) puestos y el pelo casi peinado.

Sin embargo, en medio de aquella noche oscura, estaba segura de que mi marido y yo hab铆amos fracasado en una de las pruebas cruciales de la crianza: nuestra hija a煤n no sabe leer.

A la ma帽ana siguiente, lo primero que hice fue pedir el libro Teach Your Child to Read in 100 Easy Lessons y respir茅 aliviada por no haber descuidado una responsabilidad clave de la crianza. Pero cuando recib铆 el libro unos d铆as despu茅s, me sorprendi贸 lo poco f谩ciles que parec铆an esas 100 (隆100!) lecciones. Ahora est谩 acumulando polvo en una estanter铆a de mi dormitorio.

En la 煤ltima d茅cada se ha hecho cada vez m谩s fuerte la necesidad de empujar a los ni帽os, incluso a los m谩s peque帽os, a leer y a alcanzar otros hitos acad茅micos. Y cuando eres el padre de uno de esos ni帽os, es dif铆cil no prestarle atenci贸n. 驴Qui茅n no se pregunta de vez en cuando si el preescolar basado en el juego, est谩 realmente preparando a su hijo para la lectura en el k铆nder? 驴Qui茅n no quiere que su hijo sea tan listo como el ni帽o precoz de tres a帽os de un amigo que ya sabe leer Huevos verdes con jam贸n? 驴Qui茅n no sue帽a con que su hijo vaya a Harvard o Stanford?

La ansiedad de los padres por la lectura temprana

Algunos de los hallazgos que los padres encuentran en el camino hacia el k铆nder alimentan la preocupaci贸n por los ni帽os peque帽os y la lectura. Estos son:

• la calidad del entorno ling眉铆stico de un ni帽o a los tres a帽os es un fuerte predictor de su rendimiento en lectura en el 10.掳 grado
• el vocabulario de un ni帽o a los 4 a帽os predice su comprensi贸n lectora en el 3.掳 grado
• y el m谩s aterrador de todos: un ni帽o que no lee bien en el 3.掳 grado tiene cuatro veces m谩s probabilidades de dejar la escuela sin graduarse que un lector competente, seg煤n una investigaci贸n de la Annie E. Casey Foundation.

Las preocupaciones de los padres (y los ataques de ansiedad antes del amanecer) han alimentado un pr贸spero mercado de programas de lectura temprana, libros y otros productos. El problema, dicen los investigadores, es que nadie sabe si instigar a tu hijo peque帽o a leer marca alguna diferencia. 鈥淣o hay pruebas de que ense帽ar a los ni帽os a leer pronto sea bueno鈥�, dice la Dra. Susan B. Neuman, profesora de educaci贸n de la University of Michigan, especializada en el desarrollo de la alfabetizaci贸n temprana. 鈥淭ampoco hay pruebas que digan que sea algo malo, pero simplemente no hay pruebas en absoluto, por lo que los padres podr铆an estar perdiendo una buena parte de su propio tiempo y el de sus hijos, cuando podr铆an estar haciendo otras cosas que realmente fomenten la alfabetizaci贸n temprana鈥�.

Aun as铆, con la gran atenci贸n nacional prestada a la alfabetizaci贸n en los 煤ltimos 20 a帽os, por no hablar de la feroz competencia por matricularse en las mejores escuelas y universidades, muchos padres se sienten cada vez m谩s presionados para que sus hijos lean lo antes posible para garantizar su 茅xito acad茅mico.

鈥淰emos a much铆simos padres que intentan ense帽ar a sus hijos a leer muy pronto. En la infancia, de hecho鈥�, dice Neuman.

鈥淐reemos que parte de esta instigaci贸n temprana podr铆a estar m谩s centrada en las necesidades de los padres que en las de los ni帽os鈥�.

鈥淓l fen贸meno me parece chocante鈥�, dice la Dra. Shannon Ayers, exprofesora adjunta de investigaci贸n del National Institute for Early Education Research (NIEER) de la Rutgers University. 鈥淧ero no culpo a los padres. Todos los padres quieren lo mejor para sus hijos. Pero oyen hablar de esta supuesta 鈥榲entana de oportunidad鈥� antes de los 5 a帽os y se asustan. La conclusi贸n es: s铆, hay habilidades cr铆ticas que tu hijo peque帽o necesita antes de entrar en la escuela, pero estas habilidades son las que puede aprender jugando y a trav茅s de sus experiencias vitales, no con fichas鈥�.

Lo que necesitan los ni帽os peque帽os para leer

De hecho, las pruebas han demostrado una y otra vez que los ni帽os muy peque帽os aprenden mucho m谩s jugando que en un entorno acad茅mico 鈥渆stricto鈥�, seg煤n Alison Gopnik, investigadora de la University of California en Berkeley y autora de . El juego de simulaci贸n ense帽a a los ni帽os a comprenderse a s铆 mismos y a su mundo, los lleva a adaptarse mejor en la escuela y los ayuda a convertirse en lo que ella llama 鈥減ensadores flexibles y sofisticados鈥�.

Joan Kelley, exinvestigadora de lenguaje y alfabetizaci贸n en Harvard University y fundadora de , cree que parte del problema es que los padres no saben realmente lo que hace falta para aprender a leer, por lo que est谩n dispuestos a gastar mucho dinero en productos que prometen soluciones concretas. 鈥淎unque los ni帽os necesitan conocer las letras y los sonidos, eso es solo una pieza de un rompecabezas muy complicado cuando se trata de c贸mo aprenden los ni帽os a leer鈥�, dice.

Kelley afirma que lo m谩s importante que pueden hacer los padres es crear un entorno ling眉铆stico rico en casa. Esto significa trabajar para equilibrar la charla instructiva que mantenemos con nuestros hijos todo el d铆a (鈥淟谩vate los dientes鈥�, 鈥渄ale de comer al perro鈥�) con lo que Kelley denomina lenguaje 鈥渆laborativo鈥�. Ella utiliza el ejemplo de llevar a un ni帽o de 1 a帽o en un cochecito y ver un cartel de 鈥淕ato perdido鈥� en un poste de tel茅fono. Podr铆as pasar de largo o podr铆as explicar el cartel diciendo algo como: 鈥溌�Oh, no! Alguien ha perdido a su gato. Mira, el cartel dice que se llama Lul煤. La abuela tiene un gato que se llama Cuc煤. Lul煤-Cuc煤, Lul煤-Cuc煤. 隆Eh, eso rima! 驴Crees que Lul煤 podr铆a estar escondida en un 谩rbol? Echemos un vistazo鈥�.

鈥淓l lenguaje elaborativo establece conexiones en el cerebro: casi puedes ver c贸mo se conectan las neuronas鈥�, explica Kelley. 鈥淐ada vez que veo a un padre hablando por tel茅fono mientras lleva el cochecito, me estremezco y pienso en todas las oportunidades de construir el lenguaje que se est谩n perdiendo鈥�.

La profesora de educaci贸n Susan Neuman est谩 de acuerdo en que apoyar el aprendizaje de tu hijo peque帽o no requiere una preparaci贸n especial ni productos caros: solo significa estar presente. 鈥淟os padres pueden apoyar la alfabetizaci贸n temprana simplemente aprovechando todas las rutinas habituales de su d铆a: ir al supermercado, ir al banco, seguir una receta鈥�, dice Neuman. 鈥淭odas estas actividades acostumbran a los ni帽os a ver la letra impresa en entornos funcionales y les ayudan con la lectura鈥�.

Cu谩ndo preocuparse por la lectura鈥� y cu谩ndo no

Hay ni帽os a los que leer se les da muy f谩cilmente y ni帽os en el otro extremo del espectro a los que les cuesta mucho. Pero Ayers dice que los ni帽os que se encuentran en medio de la curva de campana, la gran mayor铆a, deber铆an aprender a leer a un ritmo normal con el est铆mulo y el apoyo adecuados.

En general, los ni帽os empiezan a leer m谩s tarde que las ni帽as, los ni帽os suelen mostrar inter茅s y empezar m谩s tarde, pero suelen ponerse al d铆a enseguida una vez que empiezan, seg煤n Neuman. Ella recomienda adaptar el tiempo de lectura a la energ铆a motriz de un ni帽o: que sea breve, dulce y relevante.

Normalmente, la mayor铆a de los chicos empiezan a leer en el 1.掳 grado. Si al principio del 2.掳 grado tu hijo no ha mostrado inter茅s por la lectura o un maestro te ha planteado dudas sobre sus progresos en la lectura, Ayers dice que no debes entrar en p谩nico, pero s铆 tomar medidas decisivas. 鈥淓n cuanto seas consciente de un problema, tienes que empezar a intervenir鈥�, dice. 鈥淩efuerza su entorno de lectura tanto en la escuela como en casa y ap贸yalo como puedas鈥�. Plant茅ate consultar con un especialista en lectura si el problema persiste.

Pero lo m谩s probable es que hayas estado haciendo lo correcto todo el tiempo. 鈥淟o mejor que puedes hacer es hablar con tus hijos y leerles desde la m谩s temprana edad鈥�, dice Kelley.

Formas de apoyar la alfabetizaci贸n temprana desde casa

• Visita la biblioteca todas las semanas y hazte amigo del bibliotecario infantil para que te recomiende libros buenos y apropiados para su edad. 鈥淭ener libros nuevos cada semana genera entusiasmo por la lectura鈥�, dice Kelley. 鈥淐onsigue todo tipo de libros: que tengan un lenguaje repetitivo, libros que les supongan un peque帽o reto, canciones infantiles鈥�.
• Anima a tu hijo a escribir. 鈥淒ale un bol铆grafo y un papel cuando est茅n jugando al restaurante para que tome nota de tu pedido鈥�, dice Ayers. 鈥淓s asombroso ver la progresi贸n de garabatos a letras reales con el tiempo鈥�.
• Mu茅strale a tu hijo tanto libros de no ficci贸n como de cuentos. 鈥淎lgunos ni帽os peque帽os, sobre todo los varones, se sienten atra铆dos por los libros de informaci贸n en vez de los de cuentos鈥�, dice Neuman.
• Usa libros impresos en lugar de electr贸nicos. Ayers cita una investigaci贸n que demuestra que, con los libros de cuentos electr贸nicos, los padres solo hablaban del libro el 59 por ciento del tiempo (el resto del tiempo se dedicaba a decir 鈥減ulsa este bot贸n鈥�, etc.), mientras que, con un libro tradicional, el 92 por ciento del tiempo de los padres se dedicaba a hablar de la historia.
• Exp贸n a tus hijos a grandes ideas. 鈥淓n lugar de la t铆pica conversaci贸n de 鈥樎縌u茅 tal te fue hoy?鈥�, h谩blales de algo que hayas le铆do y que te haya parecido interesante鈥�, dice Kelley. 鈥淓sto estimula y entusiasma a tus hijos y les ayuda a prepararse para entrar en el mundo de la lectura con m谩s comprensi贸n鈥�.