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Estr茅s: 隆malo para el cuerpo, malo para el cerebro!

Hemos le铆do los art铆culos, hemos visto las noticias sobre el 鈥渁sesino silencioso鈥� y nos hemos quejado con amigos y familiares sobre lo estresados que estamos. Si bien todos sabemos que el estr茅s en los adultos puede provocar enfermedades graves, como 煤lceras e hipertensi贸n, no asociamos estas enfermedades con los ni帽os.

Pero las investigaciones sugieren que los ni帽os con estr茅s cr贸nico s铆 pagan un precio muy alto. De hecho, est谩n en riesgo de sufrir da帽os cognitivos, ya que sus cerebros a煤n no est谩n completamente desarrollados.

Cuando un ni帽o experimenta estr茅s, el hipot谩lamo libera una hormona que se precipita a la gl谩ndula pituitaria cercana. La gl谩ndula pituitaria luego moviliza la producci贸n de una segunda hormona que nada a trav茅s del torrente sangu铆neo a las gl谩ndulas suprarrenales sobre los ri帽ones. Las gl谩ndulas suprarrenales activan la adrenalina y el cortisol. La adrenalina acelera la frecuencia card铆aca del ni帽o y eleva la presi贸n arterial. El cortisol aumenta el nivel de glucosa en la sangre, incrementando la capacidad muscular y de memoria del ni帽o y el umbral de dolor.

Entonces, te preguntar谩s qu茅 hay de malo en eso. Entre una mayor capacidad de memoria y un aumento del umbral de dolor, 驴no ayudar铆a esto a los ni帽os a aprender m谩s r谩pido y mejor? Todo lo contrario. Nuestra reacci贸n de lucha o huida ante el estr茅s est谩 dise帽ada para situaciones de emergencia de vida o muerte. Hace mucho tiempo atr谩s, esta respuesta fisiol贸gica al estr茅s nos permit铆a escapar (o luchar) de los depredadores paleol铆ticos, permiti茅ndonos prevalecer contra los peligros que duraban unos treinta segundos.

Desafortunadamente, los problemas y desaf铆os modernos requieren concentraci贸n y fortaleza a largo plazo, cosas que el estr茅s puede socavar.

驴Qu茅 sucede cuando el cerebro est谩 estresado, no por unos segundos, sino a帽o tras a帽o? Las hormonas del estr茅s terminan inundando nuestros cuerpos durante d铆as, semanas, meses. (enlace en ingl茅s) indican que el cortisol, espec铆ficamente, da帽a el cerebro si permanece all铆 a largo plazo. Cuando unas ratas de laboratorio en Israel, Alemania, EE. UU., China e Italia recibieron inyecciones diarias de cortisol de rata durante varias semanas, este mat贸 las c茅lulas cerebrales en su regi贸n del hipocampo, dej谩ndolas deprimidas, ansiosas, temerosas, inmaduras, necesitadas e incapaces de aprender nuevos comportamientos.

El estr茅s cr贸nico tambi茅n afecta al cerebro de otras maneras.

En , Robert M. Sapolsky, profesor de psicolog铆a de la Universidad de Stanford, describe las muchas formas en que las funciones cerebrales se descomponen cuando est谩n sometidas al estr茅s cr贸nico. 脡l demuestra que los cerebros bajo estr茅s cr贸nico tendr谩n problemas para aprender cosas nuevas y guardar material nuevo en la memoria.

En un estudio del 2006, los (enlace en ingl茅s) de la Universidad Estatal de Arizona notaron que el estr茅s a largo plazo reduc铆a las dendritas (ramas neuronales) en el hipocampo, tanto en longitud como en cantidad. Las dendritas proporcionan el camino por el cual se cimienta el aprendizaje nuevo y las lesiones del hipocampo (esencial para el funcionamiento de la memoria) conducen directamente a problemas de aprendizaje.

Nada de esto es bueno para el cerebro adulto, pero los cerebros en r谩pido desarrollo de los ni帽os con millones de dendritas son especialmente vulnerables a los estragos del cortisol. Una (enlace en ingl茅s) de (enlace en ingl茅s) han encontrado que los ni帽os que est谩n expuestos a situaciones extremadamente estresantes, como la violencia en el hogar, tienen un coeficiente intelectual significativamente menor que los ni帽os que no est谩n expuestos a tales traumas.

El estr茅s es contagioso

Los propios niveles de estr茅s de los padres pueden afectar la cognici贸n de sus hijos porque la tensi贸n es 鈥渃ontagiosa鈥�, explica David Code, autor de . Code afirma que, en circunstancias extremas, el estr茅s de los padres puede debilitar el desarrollo cerebral de un ni帽o.

Los padres pueden hacer todo lo posible para proteger a sus hijos del estr茅s, pero a veces los giros y vueltas de la vida hacen que el estr茅s sea inevitable. Es por eso que los expertos dicen que es bueno exponer a los ni帽os a los tipos correctos de estr茅s y ense帽arles formas de lidiar con los tipos potencialmente da帽inos.
鈥淣o todo el estr茅s es nocivo鈥�, afirma Steven Finkbeiner, profesor de neurolog铆a y fisiolog铆a en la Universidad de California en San Francisco. 鈥淓l acto de 鈥榓prender鈥� es una especie de estr茅s para el cerebro, pero este tipo de estr茅s mental puede ser bueno鈥� puede conducir a la producci贸n de factores que favorecen la salud neuronal y la formaci贸n de sinapsis鈥�.

Tambi茅n es importante tener en cuenta que el da帽o causado por el estr茅s en el cerebro de los ni帽os podr铆a no ser permanente. 鈥淟os efectos del estr茅s no causan 鈥榙a帽o cerebral鈥�; son reversibles o tratables鈥�, afirma Bruce McEwen, investigador de neuroendocrinolog铆a de la Universidad de Rockefeller.

Un ant铆doto poderoso

驴La cura? Todos los expertos a los que GreatSchools contact贸 parecieron estar de acuerdo. 隆El ejercicio! La actividad f铆sica estimula el crecimiento del hipocampo, y el ejercicio grupal (que incluye los deportes en equipo como el f煤tbol y los juegos como 鈥榩ega y la traes鈥�) fomenta el desarrollo de las neuronas.

Hace mucho tiempo atr谩s, nuestros antepasados reaccionaban audazmente ante el peligro utilizando la respuesta de lucha o huida. Luego, celebraban su victoria con bailes cardiovasculares y golpes en el pecho. No es necesario bailar a la luz de la luna para aliviar el cerebro estresado de tu hijo, pero el ejercicio, en sus innumerables formas, sigue siendo el mejor liberador de tensi贸n para todos nosotros.

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