Oliver Johnson, mi tranquilo abuelo que siempre remov铆a las brasas de la chimenea, ten铆a un prop贸sito en la vida.

Se dio cuenta de su direcci贸n en la vida en 1919, cuando era joven e iba en su carro Modelo T por una carretera de San Pedro, California, pasando por los dep贸sitos de petr贸leo y gas. Observ贸 c贸mo tres inspectores sub铆an por una escalera hasta la cima y bajaban por el otro lado al medio del 贸valo de hierro. Cinco minutos despu茅s, una bola de fuego explot贸, quemando vivos a los tres individuos.

鈥淰oy a arreglar eso, Elizabeth鈥�, le dijo a mi abuela, que iba sentada a su lado.

Mi abuelo se convirti贸 en un ingeniero que trabajaba en Chevron, pero los fines de semana se dedicaba a inventar 鈥渃anarios para minas de carb贸n electr贸nicos鈥� para advertir a los transe煤ntes del aire t贸xico e inflamable. Tras quemar el s贸tano en dos ocasiones, mi abuelo tuvo 茅xito. En 1928 cre贸 la primera empresa de detecci贸n de gases del mundo, J-W Instruments, en Palo Alto. Sus artefactos de seguridad han evitado innumerables muertes.

Avancemos hasta el presente.

Sophia Ware, una estudiante de 煤ltimo a帽o de secundaria, hace poco me envi贸 un correo electr贸nico con su propia epifan铆a: 鈥淰i el documental Racing Extinction sobre la destrucci贸n de especies causada por la raza humana. Despu茅s, me puse a llorar. Ten铆a el coraz贸n f铆sicamente herido. Me llen茅 de un sentido de urgencia y responsabilidad, as铆 que asum铆 el co-liderazgo del Club Verde del campus鈥�.

Esta adolescente y mi antepasado, fallecido hace ya tiempo, experimentaron un fuerte sentido del prop贸sito. Escuchamos sus historias divergentes y entendemos una 煤nica conclusi贸n: tener un sentido de prop贸sito puede aportar significado y direcci贸n a nuestras vidas. Pero lo que mucha gente no sabe es que el prop贸sito es un concepto que se ha definido, medido e investigado durante d茅cadas.

William Damon, director del Stanford Center on Adolescence, ofrece una definici贸n clara (con sus colaboradores Jenni Menon y Kendall Cotton Bronk) en el estudio de 2010, 鈥淭he Development of Purpose During Adolescence鈥� (El desarrollo del prop贸sito durante la adolescencia, enlace en ingl茅s). Los autores definen el prop贸sito como una 鈥渋ntenci贸n estable y generalizada de lograr algo que es a la vez significativo para la persona y de consecuencias para el mundo m谩s all谩 de la persona鈥�.

El estudio enumera tres fundamentos del prop贸sito:

1. El prop贸sito es una especie de objetivo a largo plazo y de gran alcance. Los objetivos cotidianos, como estudiar mucho para el examen de c谩lculo, o los objetivos a largo plazo, como hablar perfectamente el espa帽ol, pueden estar al servicio de un objetivo mayor, como convertirse en pediatra o unirse al Cuerpo de Paz. Pero estos por s铆 solos no son un prop贸sito. Alcanzar estos objetivos podr铆a estar al servicio de un prop贸sito de acabar con el c谩ncer infantil o reducir la hambruna.

2. El prop贸sito es 鈥減arte de la b煤squeda personal de significado鈥�. Pero el prop贸sito tambi茅n incluye un deseo de marcar la diferencia en el mundo, contribuyendo de forma que sirva a los dem谩s y no solo a uno mismo.

3. El prop贸sito requiere un conjunto de habilidades o talentos que puedan aplicarse a este objetivo. 鈥淓l prop贸sito siempre est谩 dirigido a un logro hacia el que se puede progresar鈥�.

Dicho de manera m谩s simple, el prop贸sito se define como un objetivo a largo plazo para el bien com煤n. El prop贸sito requiere que alguien tenga las habilidades para alcanzarlo y la pasi贸n para no rendirse en el intento hasta alcanzarlo.

驴Por qu茅 es importante el prop贸sito?

En el libro de Damon, (El camino hacia el prop贸sito: c贸mo los j贸venes encuentran su vocaci贸n en la vida, enlace en ingl茅s), su investigaci贸n descubri贸 que 鈥渓as personas que persiguen prop贸sitos nobles est谩n llenas de alegr铆a鈥�. Otros estudios sobre personas que hicieron 鈥渦n 鈥榖uen trabajo鈥� socialmente valioso en sus carreras鈥� reforzaron su creencia de que el 鈥減rop贸sito sublime鈥� act煤a como motor en los esfuerzos diarios, d谩ndoles energ铆a, satisfacci贸n e incluso persistencia a las personas cuando se enfrentan a los obst谩culos de la vida.

De hecho, una vida sin prop贸sito puede ser perjudicial para la salud de los j贸venes. Los estudios revelan que los j贸venes que no tienen un prop贸sito son m谩s propensos a sufrir trastornos alimenticios, trastornos de juegos en l铆nea, depresi贸n y abuso de sustancias. Por el contrario, los estudios tambi茅n se帽alan que los j贸venes con prop贸sito hacen ejercicio con m谩s frecuencia, tienen una mejor imagen de s铆 mismos, m谩s 茅xito acad茅mico, mayor satisfacci贸n con su vida y motivaci贸n. Tambi茅n, son m谩s felices y tienen una 鈥渇ormaci贸n de identidad鈥� m谩s saludable.

驴鈥淧rop贸sito鈥� es lo mismo que 鈥減asi贸n鈥�? No, no lo es.

As铆 lo explica Kendall Cotton Bronk, investigadora principal de Adolescent Moral Development Lab y profesora de psicolog铆a de la universidad Claremont Graduate University. 鈥淟as pasiones se refieren a objetos y actividades que realmente disfrutamos [y] nos importan profundamente鈥�. El prop贸sito, en cambio, est谩 orientado a objetivos y se hace 鈥減ara el mundo m谩s all谩 de la persona en s铆鈥�. Es decir, un joven puede sentir pasi贸n por el senderismo y encontrar un prop贸sito en trabajar para preservar el medioambiente.

驴Todos los j贸venes encuentran un prop贸sito? Lamentablemente no es as铆.

Damon realiz贸 un estudio a principios de la d茅cada del 2000 que indicaba que solo el 20 por ciento de los j贸venes adultos tienen un prop贸sito. El resto de los participantes en el estudio estaban 鈥渄esanimados鈥� (el 25 por ciento no ten铆a ninguna motivaci贸n para preocuparse por nadie m谩s que por ellos mismos), eran 鈥渟o帽adores鈥� (el 25 por ciento ten铆a ideales elevados, pero no se esforzaban por alcanzarlos) o 鈥渁ficionados鈥� (el 30 por ciento ten铆a objetivos parciales, pero solo un d茅bil compromiso para alcanzarlos).

Damon cree que la generaci贸n actual carece de objetivos en comparaci贸n con 茅pocas anteriores porque el prop贸sito se ha degradado hasta ser solo 鈥渦na preocupaci贸n marginal en la mayor铆a de nuestras familias y en pr谩cticamente todas nuestras escuelas鈥�. 脡l cree que los j贸venes de hoy se centran demasiado en el 茅xito financiero y el estatus profesional, pero carecen de la ambici贸n de vivir con un prop贸sito mayor. Los maestros, a帽ade, rara vez les explican a los estudiantes los objetivos m谩s amplios y socialmente valiosos a los que puede conducir su educaci贸n.

Con esta informaci贸n, 驴est谩n ahora los padres y los tutores ansiosos y preocupados porque su adolescente no tiene un prop贸sito? No se preocupen de m谩s. Con orientaci贸n, los adolescentes pueden identificar y progresar hacia un prop贸sito. Pero para ello, necesitan: 1) evaluar sus puntos fuertes y sus capacidades, 2) determinar lo que les gusta hacer y 3) identificar una necesidad imperiosa en el mundo.

Por desgracia, la b煤squeda de un prop贸sito no es un tema que se ense帽e en la escuela. Sophia, estudiante de escuela secundaria, se帽ala con pesar que 鈥渕uchos maestros parecen fomentar un camino sin destino a trav茅s de la educaci贸n, para que los estudiantes puedan evadir el estr茅s de encontrar realmente el verdadero prop贸sito de s铆 mismos鈥�. Se puede encontrar una raz贸n para vivir e invertir el tiempo y la energ铆a para definir el sentido de prop贸sito de una persona joven. Pero para encontrar su prop贸sito a menudo requieren de la orientaci贸n y del apoyo de los adultos que se preocupan por ellos.

A continuaci贸n, te presentamos 7 maneras de ayudar a tu hijo a encontrar su prop贸sito.

  1. Exponlo a experiencias variadas

    Los chicos suelen encontrar un sentido de prop贸sito cuando se les ofrecen aventuras nuevas y desconocidas. Mi hermano Ren茅 encontr贸 la direcci贸n de su vida en un viaje de pesca que hicimos en familia. 鈥淟a primera vez que sent铆 el tir贸n en el sedal, eso fue todo鈥�, me dijo. 鈥淟a pesca cautiv贸 completamente mi inter茅s鈥�. Se licenci贸 en Ecolog铆a Acu谩tica y trabaj贸 en Alaska y Oreg贸n ayudando a preservar el salm贸n para las generaciones futuras.

  2. Fomenta la reflexi贸n

    Bronk les aconseja a los padres que ayuden a sus hijos peque帽os a 鈥渞eflexionar鈥�. Despu茅s de las actividades, sugiere preguntar: 鈥溌縋or qu茅 te gust贸 esa actividad?鈥�, 鈥溌縬u茅 la habr铆a hecho m谩s divertida?鈥�. Ayudar a los ni帽os a reflexionar, afirma, les ayudar谩 a encontrar su prop贸sito. Cuando sean adolescentes, Bronk sugiere preguntas m谩s profundas, como 鈥溌縌u茅 quieres lograr en tu vida?鈥�. (, enlace en ingl茅s). Bronk dice que los padres deben reaccionar a las respuestas 鈥渃on aut茅ntica curiosidad. No juzgues ni gu铆es sus respuestas鈥�. Adem谩s, los padres deben evitar aguarles la fiesta a sus hijos: no les digas que lo que quieren hacer no se puede lograr. Consulta tambi茅n el podcast 鈥淟ike a Sponge鈥� de GreatSchools sobre 鈥淓l poder del prop贸sito鈥�. Consejo: Ve al minuto 11:08 del podcast para escuchar (en ingl茅s) un ejemplo de c贸mo hablar con tu hijo sobre el prop贸sito.

  3. Ayuda a los adolescentes a encontrar su comp谩s

    驴Qu茅 es lo que hace que tu hijo se sienta 鈥渆n su punto鈥�, totalmente absorbido y entusiasmado? Este estado cerebral, el 鈥渃omp谩s鈥�, define la pasi贸n como un tercio crucial en la receta del prop贸sito. Los adolescentes que encuentran su comp谩s est谩n en el camino hacia encontrar su prop贸sito. Solo necesitan desarrollar el conjunto de habilidades adecuado y utilizarlo para realizar un cambio positivo en el mundo. Sophia dice: 鈥淓xperiment贸 el comp谩s cuando me veo inspirada a salir de mi zona de confort por una mayor presi贸n para hacer lo que es correcto. Un mayor prop贸sito me da confianza. Cuando hablo en las reuniones del consejo municipal sobre el cambio clim谩tico, mis vacilaciones se disipan porque participo activamente en la soluci贸n. Trasciendo mi miedo individual y egoc茅ntrico a hablar en p煤blico. Voy a mi comp谩s y es emocionante鈥�.

  4. Modela el prop贸sito

    Las investigaciones indican que los padres son los principales modelos de conducta que influyen en 鈥渓os propios planes de los adolescentes respecto a su futura participaci贸n laboral鈥�. Cuando le explicas a tu adolescente tus propios objetivos, motivaciones y el sentido de tu vida, 茅l puede ver c贸mo sucede en la vida real. Cuando describas c贸mo tus actividades diarias, incluyendo tu prop贸sito como padre, te llenan porque intentas poner de tu parte para hacer del mundo un lugar mejor, tu hijo comprender谩 los beneficios de invertir tiempo y energ铆a en encontrar su prop贸sito.

  5. Haz pruebas de personalidad en l铆nea

    Los aficionados, los so帽adores y los desanimados pueden hacer una gran variedad de pruebas en l铆nea para ayudarles a determinar sus habilidades e intereses vocacionales. Tanto el Inventario de Intereses S贸lidos (de Myers-Briggs) como los C贸digos Holland dividen a las personas en seis tipos de personalidades, con ocupaciones ideales especificadas para todos. Gallup ofrece una prueba llamada CliftonStrengths, que ayuda a los participantes a encontrar sus cinco atributos m谩s poderosos (de un total de 35) en una evaluaci贸n que dura una hora.

  6. Recluta mentores con prop贸sito

    Brock sugiere que los padres pongan a sus hijos en contacto con alguien que tenga un prop贸sito en un 谩rea en la que su hijo est茅 interesado. 鈥淓sto les da seguridad a los chicos, saber que se les apoya y ayuda de esta manera鈥�. Ella les aconseja a los adolescentes que hablen con adultos que conozcan bien (como amigos de confianza de la familia) para conversar y que les ayuden a definir su prop贸sito. Es especialmente 煤til si el prop贸sito de ese adulto se alinea con el de tu hijo. Por ejemplo, si tu adolescente est谩 interesado en una profesi贸n m茅dica, ponlo en contacto con una persona que conozcas y que trabaje (con prop贸sito y satisfacci贸n) en el campo de la medicina, como un m茅dico, una enfermera o un param茅dico.

  7. Fomenta la gratitud

    Brock dice que los adolescentes que se sienten agradecidos 鈥渜uerr谩n retribuir de alguna manera por lo que tienen鈥�. Sugiere practicar la gratitud a diario durante la cena y darle protagonismo en d铆as festivos como el d铆a de Acci贸n de Gracias. El agradecimiento de Sophia por la belleza de la naturaleza la motiva a mitigar el cambio clim谩tico, lo que a su vez define su prop贸sito y le da sentido y forma a su vida.