En nuestra vida cotidiana, numerosos procesos y habilidades mentales nos ayudan a planificar (y responder) las tareas, desaf铆os y oportunidades que se nos presentan. Los investigadores y psic贸logos han acu帽ado el t茅rmino 鈥渇unci贸n ejecutiva鈥� para describir esta constelaci贸n de controles cognitivos. Las din谩micas de la funci贸n ejecutiva nos afectan a todos (j贸venes y adultos, con y sin discapacidades). Influyen en nuestro desempe帽o en la escuela, en el trabajo, en nuestras respuestas emocionales, relaciones personales y habilidades sociales. Sin embargo, la funci贸n ejecutiva se manifiesta de forma distinta en cada uno de nosotros; cada individuo es particularmente fuerte o competente en algunas 谩reas de control cognitivo y d茅bil en otras.

La funci贸n ejecutiva es una teor铆a desarrollada en los 煤ltimos 20 a帽os. El inter茅s en la teor铆a (y el debate sobre la misma) ha aumentado entre los profesionales que tratan a personas con discapacidades cognitivas, incluyendo a aquellos con dificultades de aprendizaje (DA) y trastorno por d茅ficit de atenci贸n con hiperactividad (TDAH).

La teor铆a de la funci贸n ejecutiva no es una ciencia exacta, ni es una categor铆a habitual de diagn贸stico. Aun as铆, puede brindar una estructura en la que los padres y profesionales puedan entender el nivel de capacidad cognitiva de un ni帽o. Cuando un ni帽o tiene dificultades con el aprendizaje, la atenci贸n o tiene problemas de conducta, el concepto de funci贸n ejecutiva puede ayudarnos a analizar y precisar d贸nde ocurren los problemas en el contexto de su funcionamiento general. Adem谩s, podr铆a ayudar a resaltar las 谩reas de fortalezas y talentos de tu hijo. Por 煤ltimo, podr铆a ayudarnos a determinar c贸mo apoyar el crecimiento y desarrollo del ni帽o en las 谩reas donde presenta dificultades.

驴C贸mo definen los expertos la funci贸n ejecutiva?

Aunque las definiciones de funci贸n ejecutiva var铆an ligeramente y el concepto a煤n est谩 evolucionando, existe cierto consenso entre investigadores, psic贸logos y otros expertos. Sheldon H. Horowitz, doctor en educaci贸n y director de servicios profesionales en el Centro Nacional para las Dificultades de Aprendizaje (NCLD, por sus siglas en ingl茅s), ofrece una descripci贸n que refleja los puntos de vista de muchos expertos: 鈥淓l funcionamiento ejecutivo involucra activar, organizar, monitorear, evaluar y adaptar distintas estrategias para cumplir distintas responsabilidades鈥� Requiere de la habilidad para analizar situaciones, planear y tomar medidas, concentrarse y mantener la atenci贸n y ajustar las acciones seg煤n se necesite para culminar la tarea鈥�. La funci贸n ejecutiva suele ser comparada al director de una orquesta sinf贸nica, coordinando y manejando diversas funciones cognitivas. Para los ni帽os con DA y/o TDAH, la interacci贸n de funciones cognitivas no siempre podr铆a producir un resultado armonioso.

驴Qu茅 habilidades est谩n involucradas en la funci贸n ejecutiva?

El doctor Thomas Brown, profesor cl铆nico auxiliar de psiquiatr铆a en Yale University School of Medicine y director asociado de Yale Clinic for Attention and Related Disorders, ha propuesto un modelo que incluye seis grupos de funciones cognitivas involucradas en la funci贸n ejecutiva. La siguiente tabla ilustra el modelo del Dr. Brown (los t茅rminos usados por otros expertos aparecen en cursiva).

Grupo cognitivo Funciones ejecutivas
础肠迟颈惫补肠颈贸苍 Organizar, priorizar y activar para trabajar
Iniciar, planificar, crear estrategias y secuenciar
颁辞苍肠别苍迟谤补肠颈贸苍 Concentrarse, mantener y alternar la atenci贸n durante las tareas
Esfuerzo Regular la atenci贸n, prolongaci贸n y velocidad de procesamiento
Ritmo, gesti贸n del tiempo y resistir las distracciones
贰尘辞肠颈贸苍 Manejar la frustraci贸n y regular las emociones
Memoria Utilizar la memoria funcional y acceder al recuerdo
Usar retroalimentaci贸n
础肠肠颈贸苍 Monitorear y autorregular las acciones
Inhibir

 
鈥淐ada grupo opera en din谩micas interactivas r谩pidamente alternantes para ejecutar una amplia gama de tareas diarias que requieren autorregulaci贸n al usar la atenci贸n y la memoria para guiar nuestras acciones, en lugar de ser microgestionadas por alguien m谩s鈥�, explica el Dr. Brown.

驴C贸mo trabaja (o no) la funci贸n ejecutiva en ni帽os con problemas de atenci贸n o aprendizaje?

Para entender mejor c贸mo funcionan las distintas funciones ejecutivas en la vida cotidiana de un ni帽o, examinemos algunas tareas y situaciones de la infancia. Las tablas presentadas a continuaci贸n muestran una lista de algunas de las funciones ejecutivas necesarias en situaciones espec铆ficas* (y las dificultades que surgen cuando las funciones ejecutivas necesarias presentan deficiencias).

Comprensi贸n lectora

Funci贸n ejecutiva empleada Signos de disfunci贸n ejecutiva
Memoria funcional y acceso al recuerdo Al llegar al final de un cap铆tulo, ha olvidado puntos clave que hab铆a aprendido (y entendido) mientras le铆a.
Regular la atenci贸n Al leer un texto largo, no logra mantenerse alerta y atento; tiene poca capacidad de retenci贸n para la lectura.
Regular la velocidad de procesamiento Lee con dificultades; no logra encontrar un ritmo en su patr贸n de lectura.

 

Escritura

Funci贸n ejecutiva empleada Signos de disfunci贸n ejecutiva
Activar (iniciar) No sabe c贸mo comenzar un proyecto de escritura
Organizar No tiene idea de c贸mo realizar el guion de un ensayo o reporte.
Priorizar Escribe demasiado sobre cosas sin mucha importancia para la historia.
Secuenciar Presenta hechos/ideas de forma desorganizada e il贸gica.

 

Tomar pruebas

Funci贸n ejecutiva empleada Signos de disfunci贸n ejecutiva
颁辞苍肠别苍迟谤补肠颈贸苍 Se distrae con facilidad y no logra mantenerse concentrado en las instrucciones o preguntas de la prueba.
Crear estrategias No es capaz de visualizar un buen plan de ejecuci贸n al darle un vistazo a la prueba y a las instrucciones antes de realizarla.
Memoria funcional/acceso al recuerdo Al intentar responder las preguntas de la prueba, tiene problemas para recordar la informaci贸n que hab铆a aprendido anteriormente. Tiene dificultades para retener y manipular mentalmente hechos y conceptos relacionados para responder a las preguntas de la prueba.
Ritmo Les dedica demasiado tiempo a algunas preguntas y se apresura en otras. Podr铆a no aprovechar de forma eficiente el tiempo establecido.

 

Proyectos a largo plazo

Funci贸n ejecutiva empleada Signos de disfunci贸n ejecutiva
Organizar No logra determinar los pasos para el proyecto (o su secuencia). Tiene problemas recopilando recursos y extrav铆a con frecuencia lo que logra encontrar. Tiene dificultades para juntar las piezas del proyecto de forma l贸gica y ordenada.
Gesti贸n del tiempo No establece metas realistas para trabajar en el proyecto de principio a fin.
础耻迟辞谤谤别驳耻濒补肠颈贸苍 No logra monitorear su progreso.

 

Cambiar entre tareas

Funci贸n ejecutiva empleada Signos de disfunci贸n ejecutiva
Alternar la atenci贸n No puede 鈥渟oltar鈥� una tarea para ocuparse de otro proyecto cuando se le instruye hacerlo. Se queda 鈥渁tascado鈥� en una tarea o pasatiempo favorito y no logra dirigir su atenci贸n a otro lugar cuando se le exige.
Manejo de la frustraci贸n Se molesta o se frustra cuando se siente forzado a cambiar de tema.

 

Jugar un juego con un grupo de compa帽eros

Funci贸n ejecutiva empleada Signos de disfunci贸n ejecutiva
础耻迟辞谤谤别驳耻濒补肠颈贸苍 Tiene problemas para esperar su turno y trabajar en equipo.
Manejo de la frustraci贸n Cuando se siente frustrado con sus compa帽eros, podr铆a adoptar una mala actitud antes de intentar entender y manejar el conflicto internamente y/o mediante comunicaci贸n pac铆fica.

 
* Nota: Los escenarios descritos
anteriormente son ejemplos, pero no representan una lista completa.

驴Existen pruebas que eval煤en las fortalezas y debilidades de un ni帽o en la funci贸n ejecutiva?

Existe cierto debate al respecto, pero el Dr. Brown explica: 鈥淟a capacidad de una persona para desempe帽ar las complejas y autogestionadas tareas de la vida cotidiana ofrece una mejor apreciaci贸n de su funcionamiento ejecutivo que la de una prueba neuropsicol贸gica鈥�.

Tambi茅n existe un debate sobre si el perfil de la funci贸n ejecutiva de un individuo puede usarse por s铆 solo para ayudar a identificar DA o diagnosticar TDAH. No es una pr谩ctica habitual en la actualidad.

驴C贸mo puedes usar el sistema de la funci贸n ejecutiva para entender las fortalezas y debilidades de tu hijo?

Como padre, el sistema de la funci贸n ejecutiva podr铆a resultarte 煤til para identificar no solo las 谩reas en las que tu hijo presenta dificultades, sino tambi茅n sus fortalezas y talentos. Al organizar y separar la informaci贸n, su 鈥減erfil de funci贸n ejecutiva鈥� particular podr铆a surgir. Esto te ayudar谩 a determinar cu谩les son las 谩reas donde necesita ayuda adicional y los lugares donde sus fortalezas podr铆an compensar las 谩reas donde presenta dificultades.

Esta perspectiva tambi茅n podr铆a ayudarte a comunicarles tus dudas y observaciones a los maestros y a otros profesionales. Esto podr铆a, a su vez, ayudar a los educadores a determinar las adaptaciones o intervenciones que podr铆an servir a las 谩reas donde el ni帽o presenta dificultades, quiz谩s aprovechando algunas de sus fortalezas. (Nota: Muchos maestros no est谩n familiarizados con el concepto de la funci贸n ejecutiva. Sin embargo, los psic贸logos de tu escuela podr铆an estar familiarizados con la teor铆a, ya que las pruebas neuropsicol贸gicas son empleadas para evaluar la funci贸n ejecutiva).

Independientemente de que tu hijo tenga las caracter铆sticas de DA o del TDAH, entender su perfil de funci贸n ejecutiva (las 谩reas donde presenta dificultades, las 谩reas donde tiene 茅xito y c贸mo estas habilidades interact煤an) podr铆a ser una poderosa herramienta para entender qui茅n es, c贸mo aprende y se desempe帽a de la forma m谩s 贸ptima. Dependiendo de la edad de tu hijo, tambi茅n podr铆a brindarle una perspectiva para conocerse a s铆 mismo 鈥� una perspectiva que cambiar谩 y se desarrollar谩 a medida que madura 鈥�.