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Es probable que hayas tenido esta experiencia: Los ni帽os han estado encerrados toda la ma帽ana y ahora te dispones a llevarlos al parque, con la 煤nica intenci贸n de que est茅n al aire libre. En el auto, las peleas y el mal humor est谩n a la orden del d铆a, el mayor no quiere ir, el segundo se queja de que el tercero est谩 cantando, el tercero rompe en llanto, y t煤 est谩s a punto de perder la cabeza. Sientes la certeza de que nadie regresar谩 con vida de este paseo.

Sin embargo, cuando los ni帽os salen del auto, todo cambia. Comienzan a correr por todas partes, a explorar, a ensuciarse, a descubrir rocas y a inventar juegos. Cuando llega la hora de empacar, todos tienen fr铆o, hambre y la ropa sucia, pero han sufrido una transformaci贸n milagrosa.

驴Qu茅 ocurri贸, exactamente? Ll谩malo el poder restaurador de la naturaleza. Muchos padres observan estos efectos positivos todos los d铆as. Desde que la madre y escritora de Florida, (enlace en ingl茅s), cre贸 un jard铆n org谩nico en su patio trasero, este ha sido una gran atracci贸n para sus dos hijos, aunque de formas distintas. “Mi hijo se acuesta en la tierra en busca de bichos, abejas y gusanos, y quiere aprender todo sobre ellos”, relata. “Mi hija es m谩s observadora, le gusta tomar fotograf铆as y dibujar todo lo que ve”.

, residente de Texas, cuenta que su hijo Timmy le suplica salir al aire libre todos los d铆as, y que lo ha hecho desde muy peque帽o. Timmy, actualmente de 5 a帽os, tiene autismo y retrasos en el desarrollo; no habla. Cuando quiere salir, toma la mano de su madre y la dirige hasta la puerta. “Le encanta observar las ondas que se forman en la piscina y las sombras que producen los objetos por efecto del sol”, relata Reed. “No necesita un motivo para salir; simplemente quiere estar ah铆”. Tras pasar un per铆odo al aire libre, Timmy se siente m谩s tranquilo y tiende a interactuar m谩s, cuenta la madre.

Cada vez son m谩s las investigaciones que respaldan la evidencia anecd贸tica de los efectos terap茅uticos de la naturaleza: en los ni帽os, en los adultos y en la comunidad en general. Cient铆ficos del Landscape and Human Health Laboratory (Laboratorio del Paisaje y Salud Humana) de la Universidad de Illinois, por ejemplo, descubrieron que el tiempo al aire libre reduce los s铆ntomas en ni帽os con TDAH. Adem谩s, demostraron un v铆nculo entre la exposici贸n a la naturaleza y niveles superiores de disciplina en las chicas, y un tercer estudio descubri贸 que la vegetaci贸n reduce el crimen en las comunidades urbanas. Una incluso encontr贸 evidencia de que la naturaleza hace que las personas sean m谩s emp谩ticas.

Trastorno por d茅ficit de naturaleza

A pesar de la evidencia, muchos ni帽os en la actualidad tienen poco contacto con el mundo natural. En su revolucionario libro de 2005, , Richard Louv explor贸 el papel fundamental que la naturaleza cumple en estimular la imaginaci贸n y creatividad de los ni帽os, fomentar la salud y desarrollar resistencia al estr茅s y a la depresi贸n.

En Los 煤ltimos ni帽os en el bosque, Louv acu帽贸 el t茅rmino “trastorno por d茅ficit de naturaleza”, el cual defini贸 como “el costo humano que resulta de la privaci贸n de la naturaleza, entre ellos: disminuci贸n del uso de los sentidos, problemas de atenci贸n y mayores 铆ndices de enfermedades f铆sicas y emocionales”. Louv no tarda en se帽alar que el trastorno por d茅ficit de naturaleza no es un diagn贸stico m茅dico o psicol贸gico, sino un nombre que le otorg贸 a lo que 茅l considera una condici贸n social cada vez m谩s extendida. El autor cree que esta condici贸n juega un papel importante en los crecientes 铆ndices de obesidad infantil, Trastorno por D茅ficit de Atenci贸n (TDA), Trastorno por D茅ficit de Atenci贸n con Hiperactividad (TDAH), depresi贸n y otros problemas f铆sicos y del desarrollo.

Louv se帽ala que los ni帽os de hoy en d铆a pasan mucho m谩s tiempo en casa del que pasaron sus padres. (De acuerdo a (Red de Ni帽os y Naturaleza, enlace en ingl茅s), una organizaci贸n nacional sin fines de lucro cofundada por Louv, tan solo un 6 por ciento de ni帽os entre los 9 y 13 a帽os juegan solos al aire libre durante una semana normal). La urbanizaci贸n cada vez mayor, los calendarios saturados, el miedo de los padres ante el crimen y otros peligros, y el atractivo de los medios electr贸nicos han recluido a los ni帽os bajo techo y los han alejado del mundo natural. 鈥淧ara una nueva generaci贸n鈥�, escribe, 鈥渓a naturaleza es m谩s abstracci贸n que realidad. Progresivamente, la naturaleza se convierte en algo que observar, consumir, vestir鈥� ignorar鈥�.

Los hallazgos de la (enlace en ingl茅s) respaldan la desoladora descripci贸n de Louv sobre las vidas j贸venes que se desarrollan entre cuatro paredes, y pegadas a las pantallas. Los investigadores de Kaiser descubrieron que los ni帽os estadounidenses entre 8 y 18 a帽os dedican un promedio de 7 horas y 38 minutos al d铆a a los “medios de entretenimiento”, entre ellos las redes sociales, televisi贸n, pel铆culas, computadoras, videojuegos, tel茅fonos m贸viles y reproductores de MP3. La cantidad de tiempo que los ni帽os les dedican a los medios electr贸nicos ha aumentado una hora desde un estudio previo del 2004, y los investigadores ni siquiera incluyeron en sus c谩lculos el tiempo que los ni帽os pasan enviando mensajes de texto.

Kyle Morrison, fisi贸logo del ejercicio que trabaja con ni帽os y adolescentes con obesidad en el en Grand Rapids, Michigan, observa diariamente los efectos del trastorno por d茅ficit de naturaleza en su consulta. “Muchos de los ni帽os que atiendo est谩n completamente desconectados de la naturaleza”, se帽ala. “Muchos de estos ni帽os viven en 谩reas de actividad criminal y otros tipos de violencia urbana. Sus padres trabajan todo el d铆a y no quieren que los ni帽os salgan, ni siquiera al parque local, porque creen que es demasiado peligroso. Las familias no pueden permitirse unas vacaciones o pagar un campamento de verano, as铆 que los ni帽os se quedan todo el d铆a en casa, sentados frente a la televisi贸n o jugando videojuegos”. El resultado son adolescentes con obesidad y problemas de salud relacionados, entre ellos s铆ntomas de prediabetes y apnea del sue帽o. Muchos sufren tambi茅n de asma, una condici贸n que Morrison cree que se ve exacerbada por la falta de ejercicio y de exposici贸n a los al茅rgenos que el ni帽o encontrar铆a de forma rutinaria si pasara m谩s tiempo al aire libre. Estima que entre 30 y 40 por ciento de ni帽os que acuden a su consulta sufren de depresi贸n y/u otros trastornos de ansiedad.

La tesis de Louv toc贸 claramente una fibra sensible, Los 煤ltimos ni帽os en el bosque se convirti贸 en un 茅xito nacional, recibi贸 premios y fue traducido en diez idiomas, y ha ayudado a informar a un creciente movimiento de padres y educadores que buscan combatir el trastorno por d茅ficit de naturaleza.

Sal a jugar

• 脫rdenes del doctor — Kyle Morrison trabaja con sus pacientes para lograr cambios en sus estilos de vida, como aumentar el ejercicio y mejorar los h谩bitos alimenticios; tambi茅n se dedica a buscar becas y campamentos de verano, con la esperanza de que algunos de sus pacientes tengan la oportunidad de pasar una semana de vacaciones al aire libre. M谩s all谩 del costo humano del trastorno por d茅ficit de naturaleza, a los profesionales de la salud como Morrison les preocupan los costos financieros de tratar a personas con condiciones como la obesidad, diabetes, asma y depresi贸n. Cada vez m谩s doctores tratan el trastorno por d茅ficit de naturaleza de la misma forma que tratan otras enfermedades: para los pacientes, ni帽os y adultos por igual.
• La hora verde — Muchos grupos ambientales del pa铆s han iniciado campa帽as para incentivar a los ni帽os y a las familias a pasar m谩s tiempo al aire libre. La Federaci贸n Nacional para la Vida Silvestre, por ejemplo, recomienda que los ni帽os pasen al menos una hora fuera de casa todos los d铆as, la cual denominaron como la “hora verde”. El programa Construyendo Puentes al Aire Libre de The Sierra Club es un esfuerzo nacional para brindarles una experiencia al aire libre a todos los ni帽os. Y la Alianza para Ni帽os al Aire Libre (OAK, por sus siglas en ingl茅s), recientemente inici贸 una campa帽a de Facebook llamada Get Your Nature On (Disfruta de la naturaleza) para inspirar a los ni帽os a pasar m谩s tiempo al aire libre.
• Educaci贸n en 谩reas silvestres — (BAWT, por sus siglas en ingl茅s, o Programa de Formaci贸n en Zonas Silvestres del 脕rea de la Bah铆a, enlace en ingl茅s) proporciona capacitaci贸n en 谩reas silvestres para maestros y l铆deres de j贸venes; tambi茅n tiene una “biblioteca” de pr茅stamos donde maestros y otros grupos de personas pueden pedir prestado equipo para excursiones, como mochilas y tiendas de campa帽a, de forma gratuita. Maestros y l铆deres de j贸venes de toda el 谩rea de la Bah铆a, e incluso de lugares tan lejanos como Fresno y Los 脕ngeles, vienen a BAWT para recibir capacitaci贸n y pedir equipo prestado. Desde que fund贸 BAWT en 1999, el director ejecutivo Kyle Macdonald afirma que ha observado un aumento en el n煤mero de escuelas comprometidas en llevar a los ni帽os a espacios naturales. Macdonald inici贸 BAWT espec铆ficamente para ni帽os de zonas urbanas porque, como l铆der de j贸venes y gu铆a de 谩reas silvestres, hab铆a observado el poderoso efecto que la naturaleza pod铆a tener. “Es muy profundo”, afirma Macdonald. “Observas c贸mo se abren los rostros de los ni帽os, c贸mo se yerguen sus espaldas. Lo notas en las interacciones que tienen entre s铆: el ligero acoso, la conducta llena de quejas y frustraciones, todo eso desaparece cuando se conectan con algo m谩s grande que ellos mismos”.

Para Macdonald, se trata del futuro, no solo el de los j贸venes, sino de todo el planeta. “Si criamos a una generaci贸n de ni帽os cuyas actividades se realicen 煤nicamente entre cuatro paredes, nunca desarrollar谩n una relaci贸n con el ambiente, no ver谩n motivo para que les importe. Conectar a los ni帽os con la naturaleza de una forma que les haga pensar: ‘esto es divertido, este es un lugar en el que quiero estar’, crear谩 una generaci贸n de guardianes ambientales”.