A pesar de que, por lo menos una vez al a帽o, los padres de familia reciben una copia de los derechos y responsabilidades de la Educaci贸n Especial, es muy com煤n que todav铆a exista mucha confusi贸n cuando se trata de entenderlos. He aqu铆 las respuestas a las preguntas m谩s comunes sobre la protecci贸n ofrecida por el Acta para la Educaci贸n de los Individuos con Discapacidades. (IDEA de las letras usadas en ingl茅s para designarlo)
驴Qu茅 es el FAPE?
El FAPE (de las letras en ingl茅s usadas para describir el programa de Educaci贸n P煤blica Gratis y Apropiada) es la parte del programa IDEA que obliga a las escuelas p煤blicas a proveerle a los ni帽os incapacitados los servicios que ellos necesiten. FAPE hace referencia a esos servicios de educaci贸n especial que deben ser dados, sin costo alguno a los padres de familia, y a los servicios para cumplir con los requisitos promedios de educaci贸n que son consistentes con los Programas de Educaci贸n Individualizada (IEP). Los estudiantes que son elegibles, desde 3 hasta 21 a帽os de edad (en la mayor铆a de los estados), o hasta que ellos terminen la escuela secundaria y se graduen con un diploma regular, tienen derecho a recibir FAPE.
FAPE no significa que la mejor educaci贸n posible debe ser dada a su hija y pagada como gasto p煤blico. Las cortes han definido “educaci贸n apropiada” como la educaci贸n b谩sica que le puede dar oportunidades en el futuro. En otras palabras, IDEA le garantiza oportunidades iguales de educaci贸n a su hija, pero no le garantiza un nivel determinado de conocimiento o ni siquiera el obtener un diploma regular de educaci贸n secundaria.
Es muy importante que usted haga el esfuerzo de comunicarse abiertamente con el personal de la escuela cuando usted est茅 en desacuerdo con ellos sobre lo que la palabra “apropiada” significa. Porque el t茅rmino “apropriada” est谩 basado en el IEP de su ni帽a y en el progreso que ella hizo. FAPE se determina en una base individual. Cuando se va a tomar una decisi贸n sobre desacuerdos, los siguientes factores entran en consideraci贸n: mejor铆as en los resultados de las evaluaciones de a帽o en a帽o, rendimiento en la clase, asistencia, comportamiento, progreso en las metas y objetivos, y calificaciones.
Por ejemplo, imag铆nese que su ni帽a que tiene una discapacidad de aprendizaje, o por sus siglas DA (en ingl茅s, Learning Disabilities o LD) ha progresado cada a帽o, ha alcanzado las metas y objetivos de el IEP, pero sac贸 una D en sus calificaciones. Si ella recibi贸 esta calificaci贸n tan baja por que no fu茅 a las clases y por que no hizo sus tareas, entonces la incapacidad no tiene la culpa de que ella sacara esa mala nota. Y es posible que ella haya recibido FAPE.
驴Tienen todos los ni帽os con discapacidad de aprendizaje derecho a recibir FAPE?
Para poder ser elegible una ni帽a con incapacidades debe tener al menos uno de los trece (en algunos estados son m谩s) Criterios de Elegibilidad, y debido a la incapacidad la ni帽a debe tambi茅n necesitar los servicios de la educaci贸n especial para poderle sacar provecho a los programas generales de educaci贸n. Si el equipo de IEP decide que su ni帽a cumple con estos requisitos entonces se establece una reuni贸n de IEP.
Pero algunas veces su ni帽a no es elegible y no tiene derecho al FAPE, incluso si el equipo de IEP, que tambi茅n incluye a los padres de familia, est谩 de acuerdo que su ni帽a tiene una incapacidad.
驴Qu茅 significa LRE?
Las leyes y regulaciones federales de educaci贸n especial requieren que FAPE sea ofrecido en el medio ambiente menos restrictivo (LRE de las letras en ingl茅s usadas para identificar esta regla). Pero LRE es un concepto muy relativo, y por lo tanto lo que es considerado el ambiente menos restrictivo (LRE) para un ni帽o puede ser diferente para otro.
El equipo de personas que definen el IEP debe considerar el educar a su hija en la misma escuela con otros ni帽os sin incapacidades en la mejor forma posible para todos. El IEP debe tambi茅n identificar los servicios de educaci贸n que su ni帽a necesita para alcanzar sus metas y objetivos, y como es que estos servicios van a ser prove铆dos.
Debido a que la educaci贸n especial es una serie de servicios y no un lugar espec铆fico al que su hija va a ir, la mayor铆a de los ni帽os reciben LRE en un sal贸n de clase regular. Eso significa que su ni帽a estar谩 la mayor铆a del d铆a escolar en una clase regular con los otros ni帽os, pero recibiendo ayuda constante del personal de educaci贸n especial. En otras palabras, puede que los servicios de el IEP le sean dados a su ni帽a en la misma clase con los otros ni帽os o en un sal贸n especial.
IDEA tambi茅n requiere que varios sitios distintos est茅n disponibles para su ni帽a. Otras opciones deben ser consideradas para la educaci贸n especial como salones especiales para clases, escuelas especiales, educaci贸n en la casa, y educaci贸n en hospitales o instituciones. El equipo de IEP debe considerar todos esos sitios y decidir cual es el LRE m谩s adequado para su ni帽a.
驴C贸mo puedo hacer que el distrito escolar pague por los servicios de una escuela privada?
Como padre de familia usted quiere lo mejor para su hija, para que ella pueda desarrollar su potencial. Sin embargo, y puesto que no hay cura para DA, puede que su hija tenga muchos problemas en la escuela y que progrese a un paso distinto de como lo hacen los otros ni帽os. Los efectos de la discapacidad de aprendizaje de su ni帽a combinados con las expectativas altas que tienen los padres, pueden hacer que su hija se sienta presionada, y que las relaciones entre la casa y la escuela se empeoren.
Cuando la comunicaci贸n se da帽a usted puede creer que el personal de la escuela no est谩 haciendo lo suficiente, o que los maestros no entienden a su hija. Esto puede provocar desacuerdos sobre lo que debe estar aprendiendo su hija, o cuales son los servicios a los que ella tiene derecho. La frustraci贸n que resulta de todo esto puede llevarla a considerar otras alternativas como la educaci贸n privada.
A pesar de que puede que le suene bien el que su hija sea educada en una escuela en donde todos los otros ni帽os tienen DA, usted debe darse cuenta de que ese tipo de escuela puede ser legalmente considerada como un ambiente m谩s restrictivo, porque ella tendr谩 muy poco acceso a otros ni帽os sin incapacidades. En otras palabras, su ni帽a ser谩 educada solamente con otros ni帽os con incapacidades. Por consiguiente ese medio escolar no va a ser considerado LRE porque su ni帽a no tendr谩 la oportunidad de trabajar y jugar con ni帽os sin incapacidades.
Para poder obtener un puesto en una escuela privada pagada por el gasto p煤blico, usted tiene que demonstrar que a su hija le negaron FAPE. En 1982, La Corte Suprema de Los Estados Unidos de Am茅rica estableci贸 la regla de que una ni帽a debe recibir beneficio “significativo” (m谩s que m铆nimo) de su educaci贸n. Las escuelas p煤blicas deben proveer alg煤n beneficio, no llevar al m谩ximo el potencial de su hija y ofrecer los mejores servicios disponibles. Esto ha sido conocido como el “proveer un Chevrolet y no un Cadillac” en la educaci贸n. En otras palabras, los distritos escolares tienen que proveer servicios b谩sicos -acceso a los cursos de educaci贸n general- dentro de un presupuesto claro que venga de el dinero recogido por impuestos.
El decidir cuanto beneficio su hija ha recibido de la escuela es algo muy dif铆cil puesto que usted y la escuela pueden tener distintas expectativas y perspectivas. El resultado de un caso que llevaron al Circuito Quinto (que afecta a los estados de Louisiana, Mississippi y Texas) en 1997, motiv贸 a la gente a hacer estas preguntas para decidir si el IEP de su hija es “calculado razonablemente para proveerle beneficios educacionales”:
- 驴Es su programa individualizado con base en los resultados de sus evaluaciones y c贸mo le va en la clase?
- 驴Est谩n siendo prove铆dos los servicios en una forma coordinada y colaborada?
- 驴Se est谩n demonstrando beneficios acad茅micos y no acad茅micos?
Para poder evaluar los beneficios educacionales de a帽o en a帽o, compare los resultados individuales y de grupo de las evaluaciones generalizadas, reportes escolares, proyectos, ex谩menes, calificaciones y el progreso en las metas y objetivos de el IEP. Tambi茅n considere su habilidad social, comportamiento, asistencia a clases, habilidades para estudiar, h谩bitos de estudio y como le afectan su rendimiento escolar. Los reportes que recibe regularmente, 驴la mantienen a usted informada del progreso de su ni帽a en la escuela? Todos estos elementos ser谩n tomados en cuenta para decidir si su ni帽a ha recibido beneficio educacional, si usted decide demandar a la escuela por medios legales.
Por supuesto, los padres de familia siempre tienen el derecho de matricular a su ni帽a en una escuela privada, cuando ellos pagan por su educaci贸n. Algunas escuelas ofrecen becas parciales y otras formas de asistencia financiera.
驴Por qu茅 la escuela no usa el m茅todo de ense帽anza que yo quiero?
Puede que usted, como padre de familia, haya oido de un m茅todo de ense帽anza que parece ser perfecto para su hija. Tal vez una amiga suya le habl贸 de 茅l, o usted vi贸 una propaganda anunciando alg煤n programa. Pero en la escuela le dijeron que no lo harian, cuando usted pidi贸 que le ense帽aran a su hija con ese m茅todo.
Generalmente esto pasa porque las cortes les han dado a las escuelas la autoridad de escoger la metodolog铆a para ense帽arles a los ni帽os que est谩n bajo un programa de IEP. Si su ni帽a est谩 progresando en la escuela, entonces el m茅todo que est谩n usando es considerado como apropriado.
Si usted puede demonstrar que su ni帽a no ha recibido FAPE, entonces el distrito escolar puede considerar el sistema que a usted le gusta. Pero usted va a necesitar tener los resultados de una evaluaci贸n independiente mostrando que su ni帽a no est谩 recibiendo beneficio educacional y recomendando el m茅todo espec铆fico que usted prefiere.
驴Cuando se le requiere al distrito escolar proveer un IEE?
Por definici贸n, una Evaluaci贸n Educacional Independiente (IEE de las letras en ingl茅s que representan la evaluaci贸n), esta llevada por un profesional calificado que no trabaja para el distrito escolar. Los padres de familia pueden pedir una IEE pagada por el distrito escolar, cuando ellos no est谩n de acuerdo con la evaluaci贸n de educaci贸n especial hecha por el distrito. En otras palabras, los siguientes pasos son necesarios antes de pedir una IEE:
- Usted autoriza por escrito que el personal de el distrito le haga una evaluaci贸n a su hija.
- Usted recibe los resultados de la evaluaci贸n.
- Usted no est谩 de acuerdo con esos resultados.
En respuesta a su pedido de una IEE, el distrito escolar debe tomar una de las siguientes acciones:
- Proveerle una IEE pagada por los gastos p煤blicos.
- Iniciar una audiencia de proceso debido para demonstrar que la evaluaci贸n fu茅 apropriada.
En el primer caso, si el distrito escolar est谩 de acuerdo en proveerle una IEE sin costo alguno para usted, ellos pueden hacerlo en varias formas, como, por ejemplo, darle los nombres de personas que est谩n calificadas para evaluar, sugerirle una agencia que sea patrocinada por el estado, o inclusive conseguir a un empleado de otro distrito escolar para hacer la evaluaci贸n. Todos los requisitos necesarios establecidos por IDEA, como las credenciales del evaluador y otras condiciones, deben cumplirse en cualquiera de los casos. El hecho de que el distrito est茅 de acuerdo en proveer una IEE pagada a traves del gasto p煤blico, no significa que ellos van a pagarle al profesional que usted ha recomendado, o el que usa un m茅todo espec铆fico de ense帽anza.
En el segundo caso, el distrito pide una audiencia para seguir el proceso debido y demonstrar que la evaluaci贸n cumpli贸 con todo lo requerido y fu茅 llevada por un individuo calificado. El Oficial de Audiencia tiene la opci贸n de pedir una evaluaci贸n independiente. Sin embargo, si despu茅s del testimonio de las dos partes y de revisar los registros el Oficial de Audiencia decide que la evaluaci贸n fu茅 apropriada, el distrito escolar no tiene que pagar por la IEE.
Los padres de familia siempre tienen la opci贸n de conseguir un evaluador independiente si ellos mismos pagan por la evaluaci贸n. El distrito escolar est谩 obligado a considerar los resultados de esa evaluaci贸n en la reuni贸n de IEP. Sin embargo, el considerar la evaluaci贸n no significa que la escuela tenga que estar de acuerdo con los resultados o aceptar las recomendaciones hechas por el profesional que hizo la evaluaci贸n. Puede que algunas veces la escuela y el evaluador independiente est茅n de acuerdo y esto le debe ser mostrado a usted. Si la escuela usa alguna de la informaci贸n obtenida en la IEE para desarrollar el IEP de su ni帽a, entonces puede que ellos tengan que darle a usted parte de el costo de la evaluaci贸n.
驴Debo considerar el pedir lo que se conoce como Proceso Debido?
Si usted piensa que est谩 estancada en sus negociaciones con el distrito escolar, puede empezar a considerar pedir el Proceso Debido. Normalmente es mejor consultar primero con un abogado que tenga conocimientos sobre las leyes de educaci贸n especial antes de pedir el Proceso Debido.
驴Hay algunas otras cosas que debo hacer antes de pedirlo? 驴Est谩 su caso basado en hechos que se pueden demonstrar o en sentimientos y frustraciones? 驴Qu茅 quiere lograr para su ni帽a? 驴Son reales esas metas para ella ? 驴Tiene usted el tiempo, energ铆a y dinero suficiente para seguir adelante?
Para poder tomar estas decisiones, es importante revisar todos los registros de su ni帽a. Puede que usted ya tenga copias de toda la informaci贸n, pero si no las tiene, usted puede pedirle al distrito copias de todos los registros educacionales. Sin embargo, la escuela le podr谩 cobrar por las copias.
Si usted decide seguir adelante con una mediaci贸n y una audiencia administrativa, debe estar preparada para un proceso que va a demandar mucho de usted. Despues de terminar un largo proceso y alcanzar un acuerdo con el distrito escolar, un padre de familia coment贸 que el preferir铆a ir al dentista a que le empastaran las raices de una muela, que volver a participar en el Proceso Debido.
La mayor铆a de los estados tienen disponible alguna forma de mediaci贸n, generalmente vista como una de esas situaciones donde los dos lados salen ganando. Despu茅s de que usted y las personas del distrito hayan presentado sus puntos de vista, un mediador entrenado en la resoluci贸n de conflictos les ayudar谩 a alcanzar un acuerdo, que generalmente se alcanza cediendo un poco de cada lado. Usted podr谩 enfocarse m谩s en lo que realmente es importante para su hija si, de antemano, ha definido sus objetivos. Cada uno de los dos lados posiblemente tendr谩 que ceder un poco, pero usted mantendr谩 el control sobre la decisi贸n final porque esta ser谩 tomada 煤nicamente cuando usted y el distrito est茅n de acuerdo.
Una audiencia administrativa o audiencia “justa” es similar a una audiencia en la corte. Usted y el distrito escolar le presentar谩n su caso a un Oficial Independiente de Audiencia (IHO de las letras de el ingl茅s usadas para describirlo), que es normalmente un abogado con conocimiento y entrenamiento en las leyes educacionales. Hay reglas espec铆ficas que hay que seguir para poder incluir documentos escritos, testimonios, preguntas a los testigos y otros procedimientos. Puesto que la decisi贸n final es tomada por el IHO con base en la ley y no los sentimientos, es mejor que usted est茅 representada en la audiencia por un abogado.
El proceso puede durar mucho m谩s que los 45 d铆as que normalmente se asignan para cada audiencia, algunas veces dura de 90 a 200 d铆as, por las complicaciones en obtener evaluaciones y coordinar la disponibilidad de los abogados. Los costos pueden ser de miles de d贸lares por d铆a por abogados y expertos. Si el IHO toma una decisi贸n en su favor, puede que a usted le reconozcan algunos o todos los gastos que tuvo. Sin embargo, si el IHO toma una decisi贸n en favor de el distrito usted tendr谩 que pagar todos sus gastos. Recuerde, que cualquiera que sea la decisi贸n final, el distrito escolar siempre tiene que pagar por los abogados y los expertos que el distrito use, y ese dinero viene de un fondo general, que es el fondo usado para proveer servicios a los ni帽os de el distrito escolar.
El resultado de muchos casos es que los padres de familia ganan en unos asuntos y el distrito escolar en otros, y usualmente nadie gana el caso en todos los puntos presentados. Este tipo de decisiones puede dejar a las personas muy poco satisfechas con el resultado. Asi que antes de decidir el pedir una audiencia, ser铆a bueno que tratara una vez m谩s de comunicar sus preocupaciones sobre la educaci贸n especial de su ni帽a al personal de el distrito escolar.
